Manuel Zapata Olivella, el hombre que visibilizó una cultura.

Un hombre negro, curioso, explorador, creativo, orador, estudioso, viajero o como él mismo se autodenominaba “un vagabundo” que pasó gran parte de su vida investigando y plasmando la cultura afro no solo en Colombia sino en diversas partes del mundo. Sí, nos referimos Manuel Zapata Olivella un gran médico, antropólogo, folclorista, etnógrafo y escritor que a través de sus obras buscaba primero visibilizar la cultura afrocolombiana pero además entrañar sus orígenes. Vivía y analizaba las prácticas culturales de estas comunidades, su estilo de vida, sus formas de expresión, plasmándolos en escritos literarios que dejan un legado identitario de estas culturas.

Manuel Zapata nació el 1920 en Santa Cruz de Lorica, se crió en Cartagena de Indias en donde inició a tener gran interacción con la población afro caribeña y es aquí donde nace su curiosidad por saber más de la historia de sus antepasados. Zapata estudió medicina en la universidad Nacional de Colombia, en donde luego fue a desarrollar todo lo aprendido en las comunidades del litoral del Pacífico y en el Caribe, ya que durante sus viajes notaba que las condiciones de salubridad de estas comunidades no eran las mejores.

Queriendo convivir y aprender más sobre las expresiones culturales de estos pueblos, Manuel Zapata decide recorrer diversos territorios haciendo a la vez un estudio etnográfico del estilo de vida de las comunidades afros e indígenas, realizando viajes por todos los territorios de Colombia, Suramérica, México y Estados Unidos.

Realizó unos estudios de etnomusicología en Estados Unidos convirtiéndose en profesor y conferencistas de diferentes universidades de este país y en Canadá. En Colombia desarrollo diferentes proyectos de parte literaria y folclor.

Manuel Zapata en su juventud fue columnista en diferentes periódicos y revistas del país como en el periódico El Fígaro, en las revistas Estampa de Bogotá, Cromos, Sábado y Suplemento Literario de El Tiempo. Además fue el fundador y administrador de la revista de literatura Letras Nacionales.

Una de las motivaciones que tuvo para adentrarse al mundo de la literatura, es que los todos escritores de la época que hablaban sobre la cultura afro eran personas de tez blanca, además observaba que en muchos de sus escritos lanzan afirmaciones erróneas que eran origen de la no comprensión e investigación profunda de muchas expresiones culturales de estas comunidades. Manuel Zapata utilizaba la literatura como un medio de protesta pacífica en donde realizaba denuncias sociales que sufrían las comunidades afros e indígenas en diferentes aspectos. Pero también, utilizaba este espacio para resaltar la sagacidad, fuerza, inteligencia, valentía, y alegría de estas comunidades para resistir y sobrevivir en esas condiciones. Los temas que se destacaban siempre en sus obras eran la identidad, la multiculturalidad, la diversidad étnica o la trietnicidad: indígena, Español y África.

Manuel Zapata sentía un gran compromiso con el pueblo afro y con la cultura popular de Colombia convirtiéndose así en uno de los principales precursores de la cultura afro caribeña y del pacífico desarrollando diversas obras de teatro, danza, música y literatura que muestran la expresión de estos pueblos. Todo esto lo convierte en el principal y más importante representante de la cultura afrocolombiana, dejando un legado imborrable para la construcción de identidad del país.